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他只能咬牙舍棄這一點，強自鎮(zhèn)定，將后面關于“慎選保甲長”、“嚴懲擾民胥吏”、“明確職責不使擾民”的幾條對策匆匆寫出。然而，倉促之間，條理已顯混亂，論證也顯得單薄。

當寫到關鍵的收束部分，試圖拔高立意，呼應破題時，夫子的聲音如同喪鐘般冰冷響起：

“時辰到！擱筆！”

李明渾身一震，愕然抬頭。只見夫子已站起身，面色冷峻。

而他面前的卷子上，最后一句關于“保甲實乃固國本、安生民之基”的收束語，才堪堪寫了一半！那未完成的半句話，像一個丑陋的傷口，猙獰地躺在卷末。墨跡尚未干透，在昏黃的燈火下反射著濕漉漉的、絕望的光。

他下意識地扭頭看向沙漏——上半部分已經徹底空了。細沙流盡，象征著時間冷酷的終結。

一股冰冷的絕望瞬間攫住了他，四肢百骸都僵硬了。他呆呆地看著自己那份虎頭蛇尾、破題尚可但論證乏力、結尾殘缺的答卷，再看看周圍同窗或如釋重負、或懊惱嘆息的神情，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。

“哼?！币宦暻逦?、帶著毫不掩飾的譏誚的冷哼，從斜后方的錢多多方向傳來。李明甚至不用回頭，都能想象出對方此刻臉上那幸災樂禍的表情。

夫子走下講臺，開始面無表情地收卷。當他走到李明案前，目光掃過那份墨跡淋漓卻戛然而止的卷子時，腳步微微一頓。那嚴厲的眉頭幾不可察地蹙了一下，深邃的目光在李明白得沒有一絲血色的臉上停留了一瞬。

那目光復雜難言，有審視，有嚴厲，但似乎，也有一絲極淡的、不易察覺的憂慮。

夫子什么也沒說，只是伸出枯瘦而穩(wěn)定的手，平靜地將那份承載著李明所有努力、掙扎與最終潰敗的答卷，從他僵硬的手指下抽走。

粗糙的卷紙劃過指尖，帶起一陣微不可察的刺痛。

李明的手指無意識地蜷縮了一下，仿佛想抓住什么，卻只抓住一片虛空。他眼睜睜看著夫子將那未完成的答卷，混入一疊疊或工整或潦草的卷子中，那抹刺眼的、未干的墨跡，如同一個恥辱的標記，被徹底淹沒。

四周的空氣仿佛凝固了，沉重地壓在他的胸口，每一次呼吸都帶著鐵銹般的滯澀。錢多多那聲刻意拖長的“哼”還在耳蝸里嗡嗡作響，像毒蜂的尾刺。

鄰座起身時凳子腿刮擦地面的刺耳噪音，同窗們收拾筆墨時窸窸窣窣的聲響，此刻都放大了無數倍，匯成一片令人心煩意亂的嘈雜浪潮，沖擊著他緊繃欲裂的神經。

他僵硬地坐在原位，一動未動。書案上，那本曾帶來無限希望的前朝無名氏《孟子》私注，此刻靜靜地躺在狼藉的草稿紙旁，泛黃的紙頁在搖曳的燈火下顯得格外黯淡。