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“貴客”、“太子殿下”、“宮制湖筆”、“嘉許之意”……這些詞句如同投入心湖的石子，激起層層漣漪。李明的心跳微微加速。

太子殿下！儲君！竟會留意到自己這個遠在江南的十四歲秀才？這份關注，是福是禍？二姐信中語氣平靜，但李明能感受到字面下潛藏的波瀾。

父親調(diào)回京城，二姐隨行……太子贈筆……這些線索隱隱指向某個他尚不敢深想的方向。他將那幾行字反復看了幾遍，小心地將信箋折好。這支宮制湖筆，恐怕不僅僅是文具那么簡單了。

“明哥兒！明哥兒！”張鐵柱的大嗓門在門外響起，帶著難以抑制的興奮和困惑，“俺爹娘托驛站快腳送信來了！說縣太爺敲鑼打鼓把您‘小三元’的喜報送到咱村了！還…還說要請俺爹娘去縣里赴宴？赴啥宴??？俺爹就是個打鐵的，俺娘就會納鞋底子……”

李明拉開房門，只見張鐵柱手里也攥著一封皺巴巴的信，黝黑的臉上又是喜又是慌，額頭上還帶著剛才被媒婆們圍攻時蹭上的可疑胭脂印子。

李明看著他這模樣，再想想自己手中沉甸甸的家書，一股難以言喻的暖流和豪情驀然涌遍全身。家族的期許、兄長的提攜、母親的牽掛、二姐含蓄傳遞的訊息、乃至張鐵柱父母那份因他而得的榮耀與惶恐……

這一切，都如同最堅實的磐石，托舉著他，也鞭策著他。

他揚了揚手中的家書，臉上綻開一個明亮而堅定的笑容，眼中卻有晶瑩閃爍：“鐵柱兄，收拾東西！咱們，要回家了！然后——”他望向北方，目光似乎穿透了客棧的墻壁，投向了那座氣象萬千的雄城，“去京城！”

忠叔不知何時已站在廊下，默默地看著自家少爺。少年身姿挺拔如新竹，眉宇間初綻的鋒芒與沉靜交織，那被“小三元”金輝籠罩的身影里，已悄然沉淀下更厚重的東西。忠叔欣慰地點點頭，目光習慣性地投向窗外。

斜對面巷口的陰影里，那個戴著破舊草帽的身影依舊如同生了根。此刻，他似乎微微抬起了頭，帽檐下，一道冰冷的目光如同淬毒的針，精準地刺向二樓窗口李明那意氣風發(fā)的側影。

喧囂的市聲仿佛在這一刻被無形的屏障隔絕開，只留下那陰影中無聲的窺伺，冰冷粘稠，如跗骨之蛆，纏繞在輝煌的榮光之下。

青浦縣城門外十里長亭，彩旗招展，人頭攢動。

縣令踮著腳望眼欲穿，對身邊主簿嘀咕：“李案首的車駕到哪兒了？這都過了午時了！”

主簿擦汗：“大人，李案首如今是‘小三元’，排場自然…自然要足些。您看，連府城周教諭都親自騎馬去三十里外迎候了！”