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馬車駛出正陽門那幽深的門洞，如同從壓抑的水底猛地浮上水面。剎那間，震耳欲聾的喧囂混合著初夏午后微燥的風(fēng)浪，狠狠拍打在李明的感官上。眼前豁然開朗，一條寬闊得足以并排跑開二十匹馬的石板御道筆直延伸，望不到盡頭。兩側(cè)是鱗次櫛比的樓宇，飛檐斗拱，彩旗招展，酒樓茶肆的幌子迎風(fēng)招展，空氣中彌漫著食物、香料、脂粉、塵土以及某種屬于帝都特有的、難以言喻的龐大生機(jī)混合而成的復(fù)雜氣味。

“我的老天爺！”張鐵柱從車轅上猛地站起來，差點一頭栽下去，他手搭涼棚，黝黑的臉膛上寫滿了震撼，“明哥兒！忠叔！快看！這城門樓子，咋比俺們村后頭的野豬嶺還高？這路，比俺們鎮(zhèn)子的大河還寬！乖乖，那些穿亮閃閃鐵殼子的兵，站得跟廟里的泥胎似的！”他指著御道兩側(cè)每隔數(shù)十步就肅立著的禁軍衛(wèi)士，那些衛(wèi)士身披精良的明光鎧，在陽光下反射著刺目的光，確實晃得人眼暈。

李明也深深吸了一口氣，胸中那股因城門刁難而生的郁氣，被眼前這磅礴浩瀚的帝都?xì)庀鬀_淡了不少。這就是大周的心臟，權(quán)力的中心，也是他未來施展抱負(fù)的舞臺。他目光如炬，飛快地掃視著人流，尋找著父親信中提到的“手持青竹骨扇”的接應(yīng)人。

忠叔卻異常沉默，他穩(wěn)穩(wěn)地操控著韁繩，讓馬車隨著龐大的人流車海緩緩前行，眼神警惕地掃視著四周。剛才城門洞內(nèi)那個手腕帶疤的兵丁，像一根冰冷的刺，扎在他的神經(jīng)上。天子腳下，國門之內(nèi)，那鬼魅般的標(biāo)記竟然堂而皇之地出現(xiàn)！這絕非好兆頭。

“忠叔？”李明察覺到了老管家的凝重，“還在想那個……”

“少爺，”忠叔打斷他，聲音低沉，“京城魚龍混雜，眼線遍地。方才之事，恐是試探，也恐是警告。接下來每一步，都需加倍小心?！彼D了頓，目光銳利地投向遠(yuǎn)處一座巍峨的宮門輪廓，“尤其是……禮部。”

馬車沿著御道前行，經(jīng)過繁華的東市，穿過幾條同樣熱鬧但規(guī)整了許多的街巷，終于在一處相對僻靜、卻依舊能感受到皇城威嚴(yán)氣息的街口停了下來。前方，又是一座雄偉的城門樓，規(guī)制雖稍遜正陽門，但朱漆金釘，守衛(wèi)森嚴(yán)，門楣上三個鎏金大字在陽光下熠熠生輝——朱雀門。這是通往皇城官署區(qū)域的重要門戶。

“少爺，禮部衙門就在朱雀門內(nèi)官署區(qū)。按規(guī)矩，進(jìn)京趕考的舉子需先到禮部報到，勘驗文書，領(lǐng)取號牌，才算正式有了應(yīng)試資格?！敝沂褰忉尩?。

李明點點頭，整理了一下衣冠，準(zhǔn)備下車。張鐵柱也趕緊跳下來，習(xí)慣性地想去摸腰間的鐵錘，被李明一個眼神制止，只好訕訕地放下手，挺起胸膛，努力讓自己看起來像個正經(jīng)書童。

三人剛走到朱雀門前值守的兵丁處，還沒來得及開口，一個穿著青色小吏服飾、尖嘴猴腮的年輕人就不知從哪個角落鉆了出來，手里拿著個硬皮簿子，皮笑肉不笑地?fù)踉诹死蠲髅媲啊?

“干什么的？”小吏眼皮耷拉著，拖長了音調(diào)。

“學(xué)生李明，江南江寧府今科鄉(xiāng)試解元，特來禮部報到應(yīng)會試。”李明拱手行禮，語氣平和。