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諸如此類的流言，如同長(zhǎng)了翅膀的毒蟲，在江寧府的茶樓酒肆、文會(huì)書齋間嗡嗡作響。有嫉妒者幸災(zāi)樂(lè)禍的添油加醋，有不明真相者的以訛傳訛，更有幕后黑手精心散播的惡毒中傷。目標(biāo)直指李明的心態(tài)，試圖在他最脆弱的等待期，給予最后一擊。

張鐵柱出去給李明買新出的邸報(bào)，回來(lái)時(shí)臉黑得像鍋底，鼻孔里噴著粗氣，拳頭捏得咯咯響。

“明哥兒！外面那些王八羔子又在放屁！說(shuō)你在臭號(hào)里熏暈了，卷子寫得一塌糊涂！還說(shuō)你的策論是瘋狗亂咬人，要倒大霉！氣死俺了！讓俺出去！俺非把那些嚼舌根的兔崽子揪出來(lái)，一個(gè)個(gè)塞進(jìn)茅坑里嘗嘗‘臭號(hào)’的滋味！”他像一頭被激怒的公牛，原地轉(zhuǎn)圈，恨不得立刻沖出去大殺四方。

“鐵柱！”李明放下筆，聲音平靜無(wú)波，“坐下。”

“明哥兒！他們…”

“坐下。”李明重復(fù)道，語(yǔ)氣溫和卻帶著不容置疑的力量。

張鐵柱看著李明那沉靜如水的眼神，滿腔的怒火像被澆了一盆冷水，雖然還是氣鼓鼓，但總算喘著粗氣坐了下來(lái)。

一直侍立在旁的忠叔緩緩開口，聲音如同古井無(wú)波：“鐵柱，稍安勿躁。市井流言，如同野狗吠日，何須理會(huì)？少爺?shù)墓^(guò)是非，自有金榜為證。學(xué)政大人明察秋毫，豈會(huì)被幾句閑言碎語(yǔ)蒙蔽？此時(shí)妄動(dòng)，徒增口實(shí)，反中宵小下懷?！?

李明拿起案頭一本泛黃的書冊(cè)，正是守拙齋主所贈(zèng)《澄懷園語(yǔ)》。他翻到其中一頁(yè)，指著上面幾行清雋的字跡，輕聲念道：

“‘木秀于林，風(fēng)必摧之。行高于人，眾必非之。當(dāng)此之際，尤需守拙待時(shí)。守拙者，非隱忍退縮，乃斂鋒芒，固根本，養(yǎng)浩然之氣，待云開月明。疾風(fēng)知?jiǎng)挪?，板蕩識(shí)誠(chéng)臣。清者自清，濁者自濁。時(shí)運(yùn)至，則潛龍騰淵，其勢(shì)不可擋也?！?

他念得很慢，每一個(gè)字都仿佛帶著沉靜的力量?！拌F柱，忠叔說(shuō)得對(duì)。外面的風(fēng)雨，就讓它刮。我們只需守住本心，靜待結(jié)果。這‘守拙待時(shí)’，便是我們此刻的盾牌?！?

張鐵柱雖然聽得半懂不懂，但看李明和忠叔都如此鎮(zhèn)定，也漸漸冷靜下來(lái)，撓撓頭：“哦…那…那俺就再忍忍！等放榜那天，看俺不拿大鑼滿街喊！喊破那些王八羔子的狗耳！”

李明笑了笑，繼續(xù)低頭整理筆記。然而，他內(nèi)心的平靜并非毫無(wú)波瀾。徐老漢的冤情、云溪的血淚、暗處敵人不死心的窺伺…都像沉甸甸的石頭壓在心底。他只是強(qiáng)迫自己將這份沉重，轉(zhuǎn)化為對(duì)未來(lái)的準(zhǔn)備和等待的力量。

午后，忠叔借口去后院晾曬書籍，站在二樓回廊的陰影處，目光看似隨意地掃過(guò)客棧斜對(duì)面的一條小巷。那里，一個(gè)戴著破舊草帽、帽檐壓得很低的身影，正蹲在墻根下，面前擺著幾把蔫了吧唧的青菜，裝作小販。但他的目光，卻時(shí)不時(shí)地、極其隱蔽地瞟向李明所住房間的窗戶。

忠叔渾濁的老眼微微瞇起，閃過(guò)一絲冰冷的銳光。他沒(méi)有驚動(dòng)任何人，只是默默記下了那人的身形特征和位置。暗處的眼睛，果然還在盯著。這放榜前的寧?kù)o，不過(guò)是暴風(fēng)雨來(lái)臨前最后的假象。

等待的時(shí)光，漫長(zhǎng)如年，卻又在放榜之日驟然加速。

貢院街，這座平日里就承載著無(wú)數(shù)夢(mèng)想與失落的古老街道，今日徹底沸騰！放榜的辰時(shí)未到，照壁前已是人山人海，水泄不通！

黑壓壓的人頭攢動(dòng)，如同翻滾的怒濤。空氣里彌漫著極致的緊張、期盼、恐懼和汗水混合的濃烈氣息。呼朋喚友聲、焦急催促聲、低聲祈禱聲、甚至壓抑的啜泣聲，交織成一片震耳欲聾的噪音海洋。每個(gè)人的目光都死死盯著貢院大門和那面巨大的、被紅綢覆蓋的照壁，仿佛那紅綢之下，藏著決定命運(yùn)的生死簿。

李明依舊沒(méi)有親臨這喧囂的中心。他站在客棧二樓臨街的窗前，看似平靜地望著下方那沸騰的人潮。忠叔侍立一旁，面色沉凝。唯有張鐵柱，如同熱鍋上的螞蟻，在房間里走來(lái)走去，魁梧的身軀仿佛有無(wú)窮的精力無(wú)處發(fā)泄。

“明哥兒！時(shí)辰快到了！俺…俺得下去了！再晚就擠不進(jìn)去了！”張鐵柱急吼吼地請(qǐng)戰(zhàn)，眼睛瞪得像銅鈴，里面燃燒著火焰般的戰(zhàn)意和守護(hù)的執(zhí)念。

李明看著他那副隨時(shí)準(zhǔn)備沖鋒陷陣的樣子，點(diǎn)點(diǎn)頭，溫聲道：“去吧，鐵柱。小心些，莫要與人沖突?！?

“放心吧！俺心里有數(shù)！”張鐵柱得了令，如同出閘的猛虎，嗷一嗓子就沖出了房門，咚咚咚地跑下樓，像一顆人形炮彈般砸進(jìn)了貢院街的人潮！

“讓開！都讓開！給俺讓條道！”張鐵柱的怒吼如同平地驚雷，瞬間蓋過(guò)了周圍的嘈雜！他那鐵塔般的身軀和一身蠻力在此刻成了無(wú)堅(jiān)不摧的利器！

只見他雙臂肌肉虬結(jié)，如同兩柄開山大斧，硬生生在人海中劈開一條通道！擋路者被他或擠開、或撥開，驚呼聲、怒罵聲不絕于耳，但在他那駭人的氣勢(shì)和力量面前，都顯得蒼白無(wú)力。