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那油頭公子哥被吼得一哆嗦，看清是個五大三粗、穿著粗布短褂的莽漢，膽氣又壯了，梗著脖子：“哪來的莽夫！敢在這里撒野！爺說錯了嗎？那李明…”

“你再敢污蔑俺家明哥兒一個字試試！”張鐵柱一個箭步沖過去，蒲扇大的手帶著風，一把揪住了那公子哥的綢衫前襟，像拎小雞仔似的把他提溜了起來！那公子哥雙腳離地，嚇得臉都白了，嘴里兀自強硬：“你…你干什么！快放開！你知道我爹是誰嗎？！”

“俺管你爹是天王老子！”張鐵柱怒目圓睜，唾沫星子噴了對方一臉，“俺家明哥兒的學問，是起五更爬半夜，一個字一個字熬出來的！是縣太爺（指李父）拿著戒尺盯著，是夫人熬著參湯陪著，是俺張鐵柱親眼看著，一盞油燈熬到天亮的！你說他靠關系？你說他請人代筆？俺呸！你這種只會背后嚼蛆的腌臜貨色，給俺家明哥兒提鞋都不配！再讓俺聽見你噴糞，信不信俺大耳刮子抽得你滿地找牙，讓你親爹都認不出你！”

張鐵柱人高馬大，怒發(fā)沖冠，氣勢駭人。那公子哥被他拎在半空，衣領勒得直翻白眼，周圍的同伴嚇得連連后退，書鋪掌柜的趕緊上來勸架：“好漢息怒！息怒??！小店小本經營，經不起折騰??！”

“哼！”張鐵柱像丟破麻袋一樣把那公子哥往地上一摜，指著地上嚇得瑟瑟發(fā)抖的幾人，“都給俺聽好了！俺家明哥兒是文曲星下凡！是真才實學！誰再敢背后潑臟水，俺張鐵柱認得他，俺這雙拳頭可不認得！”說完，撿起柜臺上的書，丟下幾枚銅錢，氣呼呼地走了。

留下書鋪里一片死寂。那油頭公子哥癱在地上，又羞又怕，臉上一陣紅一陣白。周圍人看向他的眼神，充滿了鄙夷和幸災樂禍。經張鐵柱這么一鬧，“李明靠關系”的謠言雖然未必能完全平息，但至少在明面上，敢公開嚼舌根的人，得先掂量掂量自己能不能扛住那莽漢的拳頭了。

張鐵柱氣鼓鼓地回到聽雨軒，把書往李明桌上一放，甕聲甕氣地把書鋪的事說了一遍。

李明聽完，眉頭微蹙，但并沒有太多意外。樹欲靜而風不止。他這小三元的名頭太響，家世又驟然提升，必然招致嫉妒和攻訐。張鐵柱雖然魯莽，但歪打正著，用最直接的方式暫時壓下了明面上的流言。

“鐵柱，做得對，但下次莫要動手，免得授人以柄。”李明拍了拍張鐵柱的胳膊，“清者自清，院試在即，用文章說話便是。”

“俺知道！就是氣不過！那幫孫子太不是東西了！”張鐵柱猶自憤憤不平。

李明笑笑，不再多言，繼續(xù)低頭看書。然而，樹欲靜，風卻不止。暗處的敵人，顯然不會因為一個莽漢的拳頭就偃旗息鼓。

第二天，當李明和張鐵柱像往常一樣來到聽雨軒時，卻發(fā)現(xiàn)他們常坐的那個臨窗雅座，竟然被人占了！占座的是一伙衣著光鮮、神態(tài)倨傲的陌生書生，正高談闊論，聲音極大。

掌柜的一臉為難地迎上來：“李案首，實在對不??！這幾位公子說是…說是府學陳教授的內侄，非要坐這個位置…您看…”

李明掃了一眼那伙人，心中了然。陳教授？他記得此人，在府學里似乎對他這個小三元并不太感冒。這“內侄”占座，只怕不是巧合。他不想在這種小事上糾纏，擺擺手：“無妨，掌柜的，給我們換張桌子便是?！?

然而，換的桌子在角落里，光線昏暗，離那伙高談闊論的書生又近。那幾人仿佛故意一般，聲音越來越大，話題更是刻意往科舉舞弊、官員徇私上引，指桑罵槐，含沙射影。

“諸位可知，這科場之上，光有真才實學還不行，關鍵得有門路！門路通了，黑的也能說成白的！”