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“這…這是何物？”李明看著這件充滿后現(xiàn)代抽象派藝術(shù)氣息的“戰(zhàn)袍”，嘴角微微抽搐。

“鐵布衫啊！”張鐵柱一臉得意，拍得麻布梆梆響，“雙層加厚的！我試過了，小刀都劃不破！明哥兒你院試的時(shí)候就穿在里面！刀槍不入！水火不侵！那幫歹人想暗箭傷人？門兒都沒有！”

李明看著那件穿上估計(jì)連胳膊都抬不起來、寫字都成問題的“鐵布衫”，再看看張鐵柱臉上那“快夸我機(jī)智”的憨厚期待，一時(shí)語塞。忠叔直接以手扶額，發(fā)出一聲沉重的嘆息，仿佛瞬間老了十歲。

“鐵柱啊…”李明艱難地組織著語言，“你的心意我領(lǐng)了。但這…院試在八月，酷暑難當(dāng)，號(hào)舍密不透風(fēng)如同蒸籠。我若穿上這個(gè)，恐怕還沒等歹人動(dòng)手，自己就先中暑‘夢(mèng)碎’了…”

張鐵柱一愣，看看手里的“鐵布衫”，又想象了一下李明在蒸籠般的號(hào)舍里裹著厚麻布揮汗如雨、搖搖欲墜的模樣，頓時(shí)像泄了氣的皮球，蔫了：“啊…那…那咋辦？”

“你有這份心，比什么都強(qiáng)。”李明拍拍他的肩膀，心中暖流涌動(dòng)，驅(qū)散了些許陰霾，“看好門戶，護(hù)好忠叔和你自己，就是對(duì)我最大的幫助?！?

毒硯帶來的陰影并未因它的暫時(shí)封存而消散，反而像無形的藤蔓，悄然纏繞上李明備考的每一個(gè)細(xì)節(jié)。

他研墨時(shí)，會(huì)下意識(shí)地停頓，仔細(xì)嗅聞墨錠的氣味，反復(fù)確認(rèn)硯臺(tái)是自己帶來的那一方普通貨色。提筆蘸墨，指尖傳來的觸感也讓他心頭微凜，總會(huì)不自覺地看看指尖是否無恙。那方墨玉歙硯幽藍(lán)的縫隙，如同烙印在腦海深處，時(shí)不時(shí)跳出來，無聲地提醒著無處不在的殺機(jī)。

《澄懷園語》成了他平復(fù)心緒的唯一良藥?！爸婆缰扑?，貴在疏導(dǎo)而非壅塞”，“視險(xiǎn)如夷，心自定之”。守拙齋主的諄諄教誨如同甘泉，一遍遍洗滌著他心中翻騰的驚怒與后怕。他強(qiáng)迫自己沉入經(jīng)義的海洋，將每一句圣賢之言咀嚼透徹，將徐靜舟札記中的世情百態(tài)與周教諭的策論精髓反復(fù)揣摩、融合。壓力與危機(jī)，反而淬煉出更極致的專注。

兩天后的清晨，忠叔帶著一身晨露的微涼氣息匆匆回來，臉色異常凝重。他反手緊緊關(guān)上房門，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖：“少爺，老奴…打聽清楚了。那個(gè)趙德財(cái)，他…他有個(gè)親外甥，名叫錢玉堂，正是此次江寧府參加院試的童生之一！據(jù)聞，此子書讀得平平，卻心高氣傲，仗著舅舅財(cái)勢，素來跋扈，放言此次必取生員功名！”

李明正在臨帖的手腕驀然一頓，一滴飽滿的墨汁從筆尖墜下，在雪白的宣紙上暈開一團(tuán)濃重的黑。錢玉堂！這個(gè)名字如同一道冰冷的閃電，瞬間劈開了連日來的迷霧！

所有的線索——趙德財(cái)突兀的拜帖和“厚禮”，硯臺(tái)中致命的“見青”，矛頭直指他李明這個(gè)府案首…原來根子在這里！為了一個(gè)不成器的外甥能“必取生員”，為了掃除他李明這個(gè)最大的障礙，這對(duì)舅甥竟能下如此毒手！

一股混雜著憤怒、鄙夷和徹骨寒意的情緒涌上心頭?？婆e之路，竟已骯臟、血腥至此！