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李明接過那支浸潤了兄長汗水和墨跡的舊筆，筆桿溫潤，仿佛還殘留著兄長掌心的溫度。他心頭一暖，用力點頭：“謝謝大哥！”

晚飯時，飯桌上的菜肴格外豐盛。王氏親自下廚，做了李明最愛吃的清蒸鱸魚和冰糖肘子。飯桌中央，還擺著一盤白胖胖、點了紅點的“狀元及第糕”，寓意不言而喻。

“多吃些，” 王氏不停地給李明夾菜，碗里堆得像小山，“讀書費腦子，吃飽了才有力氣?！?

李承宗也難得地沒有在飯桌上考校功課，只是看著李明，語重心長地說：“明兒，報名只是第一步。縣試三場，帖經(jīng)、墨義、試帖詩，考的是根基扎實，心性沉穩(wěn)。萬不可因‘神童’之名而驕躁，亦不可因旁人議論而自亂方寸。記住，心正則筆正，無欲則剛。”

“孩兒謹記父親教誨。” 李明咽下口中的飯菜，鄭重應道。家人的關(guān)愛如同暖流，包裹著他，也讓他肩頭的責任更加清晰。

飯后，李朗特意將李明叫到書房，將自己當年縣試的心得筆記，還有整理得密密麻麻的《四書》章句集注、常用試帖詩韻腳平仄等資料，一股腦地搬了出來。“這些是我當年用過的，雖粗陋，但都是實打?qū)嵉慕?jīng)驗。你腦子好，翻一遍就能記住，但里面的避諱、格式、破題承題的技巧，還需細細揣摩?！?

燭火跳躍，映照著兄弟二人伏案的身影。李朗講得細致，從如何應對考官唱名，到考籃里筆墨紙硯的擺放規(guī)矩，再到如何在狹小的號舍里保持卷面整潔，事無巨細。李明聽得認真，過目不忘的能力此刻飛速運轉(zhuǎn)，將兄長的每一句話都刻入腦海。窗外秋蟲唧唧，書房內(nèi)只有書頁翻動的沙沙聲和兄長低沉平緩的講解。這一刻，科舉不再是遙遠冰冷的制度，而是帶著兄長手心溫度、浸潤著家人期盼的切實之路。

數(shù)日后，報名的余溫還未散去，李朗的心得筆記也才消化了不到一半。一個秋陽煦暖的午后，李明正在院中槐樹下默誦《大學》章句，忽聞前衙方向傳來一陣略顯急促的馬蹄聲和車轍聲，方向似乎是朝著官舍區(qū)去的。

他心中微動，放下書卷，踱步到通往前衙的月洞門邊，借著門廊的柱子半掩身形。果然，只見兩輛頗為考究的青幔馬車正停在趙家官舍門口。幾個精干的趙家仆役正手腳麻利地從車上卸下幾個沉甸甸的大樟木箱，箱子落地時發(fā)出悶響。趙文瑞一身簇新的月白云紋錦袍，正站在廊下?lián)u著一把玉骨折扇，指揮著仆役小心搬運。

“慢些！這里頭可都是要緊的物件，碰壞了仔細你們的皮！” 趙文瑞的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威勢。

仆役們唯唯諾諾，更加小心。其中一個箱子似乎格外沉重，兩個壯漢抬著也顯得頗為吃力，箱底在青石板地上拖曳，留下幾道清晰的灰白色劃痕。

就在這時，趙文瑞的目光似乎無意間掃過月洞門，恰好捕捉到了柱子后李明探出的半張臉。他臉上那絲指揮若定的倨傲瞬間如冰雪消融，換上了一貫溫雅的笑容，折扇“唰”地一收，遙遙拱手：“喲，這不是明弟嗎？可是被這些粗人擾了清靜？”

李明見已被發(fā)現(xiàn)，索性大大方方走出來，站在月洞門下，拱手回禮：“趙兄言重了。只是聽到車馬聲，出來看看。”

趙文瑞笑著走下臺階，步履從容地踱到李明近前。他身上帶著一股淡淡的、清雅的沉水香，眼神落在李明臉上，帶著恰到好處的好奇和親近：“方才見明弟在此讀書，真是勤勉。難怪年紀輕輕便已博聞強識，連那等罕有的毒草都認得?！?他話題一轉(zhuǎn)，仿佛只是隨口提起，但那探究的目光卻如同細針，試圖刺探李明反應，“聽聞前些日子，明弟可是在街坊鄰里間傳為美談了，智救老農(nóng)，功德無量啊?！?

李明心中警鈴微作，面上卻不動聲色，只謙遜道：“趙兄謬贊了。不過是恰好在父親書房雜書中看過那毒草圖樣，僥幸認出，實不敢當‘智救’二字。鄰里鄉(xiāng)親抬愛罷了。”

“誒，明弟過謙了?！?趙文瑞折扇在手心輕輕敲打著，笑容不變，“這‘雜學’也是學，能救人于危難，便是大學問！家父也常言，為官一方，既要通曉經(jīng)義大道，也要明察秋毫之末。明弟如此天賦，將來前途必不可限量?！?他話鋒又是一轉(zhuǎn)，帶著幾分熱絡，“對了，聽聞明弟已報名今科縣試？真是少年有為！愚兄不才，雖早幾年僥幸得了個生員功名，卻也深知這科舉之路的艱辛。明弟若有任何需探討之處，盡管來尋愚兄，不必客氣?！?

這番話說得滴水不漏，既有恭維，又有試探，還拋出了“共同探討”的誘餌。李明只覺得眼前這人像一條滑膩的魚，看似親近，卻總讓人抓不住實處。他維持著表面的恭敬：“多謝趙兄關(guān)懷。初次應試，只求盡力而為，不敢奢望。若有疑難，定當向趙兄請教?！?

“好說，好說！” 趙文瑞哈哈一笑，顯得十分爽朗。他目光似乎不經(jīng)意地掃過李明身后，看到正從正屋走出來的王氏，立刻又遙遙行了一禮，“李夫人安好。”