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秋風(fēng)漸起，吹落了庭院里梧桐樹的第一片黃葉，打著旋兒落在李明剛寫完的大字上。墨跡未干，被那枯葉一襯，倒顯出幾分肅殺來?？諝饫锔?dòng)著桂子若有似無的清甜，也摻雜著一種難以言喻的緊繃感。距離那場驚心動(dòng)魄的識毒救人，已過去月余。鄰里間的感激與贊譽(yù)漸漸沉淀，化作一種更為踏實(shí)的鄰里情誼。然而，縣衙后院里，另一股無形的壓力，卻隨著趙文瑞一家的正式入住，悄然彌漫開來。趙家的仆役往來穿梭，原本清靜的后衙官舍區(qū)，平添了幾分外來的喧囂。偶爾在回廊或甬道里與趙文瑞照面，對方依舊是那副溫潤如玉、禮數(shù)周全的模樣，含笑招呼一聲“賢弟”，眼神卻總帶著一絲不易察覺的審視，如同綿密的秋雨，無聲無息地浸潤著李明的神經(jīng)，帶來一種揮之不去的陰冷潮氣。

李明擱下筆，指尖還殘留著墨錠的微涼。再過幾日，便是縣試報(bào)名的日子了。景朝的科舉，童生試是那登天之梯的第一級，由縣試、府試、院試三場構(gòu)成。過了縣試，方有資格稱一聲“童生”，才能踏入后續(xù)更廣闊的天地。這第一步，至關(guān)重要。

“明兒，”父親李承宗的聲音在書房門口響起，沉穩(wěn)中帶著一絲不易察覺的鄭重。他今日未著官袍，只一身半舊的靛青直裰，更顯清癯，“時(shí)辰差不多了，隨為父去禮房?！?

李明心頭一跳，深吸一口氣，迅速整理好案頭的筆墨，應(yīng)道：“是，父親?！?他知道，今日是去縣衙禮房辦理縣試報(bào)名手續(xù)的日子。這并非簡單的登記，而是踏入科舉正途的莊嚴(yán)儀式。

禮房位于縣衙前衙東側(cè)，專司科舉、祭祀、學(xué)務(wù)等文教事宜。推開那扇略顯沉重的黑漆木門，一股陳年紙張、墨錠和淡淡樟腦混合的氣息撲面而來。光線有些幽暗，幾個(gè)穿著同樣半舊青衫的書吏伏在堆滿卷宗的條案后，運(yùn)筆如飛，室內(nèi)只聞沙沙的書寫聲和偶爾翻動(dòng)紙頁的脆響。

“李大人！” 一位年約五旬、留著山羊胡、面容清瘦的主簿聞聲抬起頭，見到李承宗，立刻放下筆，起身拱手，態(tài)度恭敬卻不諂媚。他目光隨即落在李明身上，帶著職業(yè)性的審視，微微頷首，“這位便是令郎了吧？果然少年俊朗，氣度不凡。請隨我來?！?這位主簿姓陳，在禮房多年，經(jīng)辦過不知多少童生報(bào)名，早已練就了一雙火眼金睛。

陳主簿引著李承宗父子走到里間一張稍大的條案前，案上早已備好了一疊印著朱紅格子的厚紙、筆墨硯臺，還有一盒鮮紅的印泥。

“李大人，按規(guī)矩，縣試報(bào)名，需有本縣在籍、身家清白的廩生作保。您看…” 陳主簿看向李承宗。

李承宗微微頷首：“有勞陳主簿，作保的廩生已在外間等候。” 他話音剛落，門外便走進(jìn)一位身著洗得發(fā)白的藍(lán)色儒衫、面容方正、眼神清亮的中年書生。他對著李承宗和李明深深一揖：“學(xué)生王伯安，見過李大人，見過李公子。”

李明認(rèn)得此人，王伯安是縣學(xué)里口碑極佳的廩生，學(xué)問扎實(shí)，為人耿介，家境清貧，常得父親周濟(jì)。父親找他作保，既是合規(guī)，也是對其人品的信任。李明連忙還禮：“有勞王先生。”

“王生請?！?陳主簿示意王伯安在作保人欄下簽字畫押。王伯安提筆，一絲不茍地寫下自己的姓名、籍貫、廩生身份，然后蘸了印泥，在名字旁摁下清晰的指模。這一摁，便是以他的功名和清譽(yù)為李明的身份和品行背書。若李明日后在科場上有任何作奸犯科之舉，王伯安輕則受罰，重則革去廩生資格。李明看著那鮮紅的手印，心頭沉甸甸的，第一次如此真切地感受到科舉路上，牽連的不僅是個(gè)人榮辱。

接下來，便是填寫“親供單”。陳主簿將一張朱紅格子的厚紙推到李明面前，上面列著需要詳細(xì)填報(bào)的項(xiàng)目：姓名、年歲、籍貫、曾祖、祖父、父親三代名諱及存歿情況、業(yè)師姓名、體貌特征…每一項(xiàng)都需字跡工整，不得涂改。

李明屏息凝神，提起那支父親親自為他挑選的狼毫小楷筆。墨是上好的松煙墨，研得濃淡適中。他落筆，館閣體的楷書一筆一劃，端正得如同刀刻：“李明，年十歲，籍貫景朝江州府清源縣…” 寫到曾祖名諱時(shí)，他腦中清晰地浮現(xiàn)出家譜上的記載，流暢地寫出，沒有絲毫滯澀。李承宗在一旁默默看著，眼中閃過一絲欣慰。