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正德十七年夏，悶熱的季風(fēng)卷著硝煙撲向「懷遠(yuǎn)號(hào)」甲板，錨頭王銳望著佛郎機(jī)艦隊(duì)揚(yáng)起的「工禾」紋旗，手中的驗(yàn)硫片突然泛起異常的青斑?！覆粚?duì)勁，」他撕下半片紙丟進(jìn)火盆，火焰竟呈現(xiàn)詭異的紫色——這是硝石摻假的征兆。

「啟稟大人！」一名鐵錨堂匠人踉蹌著跑來，「第三艙的驗(yàn)硫片全變了顏色！」王銳沖進(jìn)艙內(nèi)，只見成箱的驗(yàn)硫片邊緣泛黃，本該顯現(xiàn)的「禾」字暗紋竟變成扭曲的十字形。他猛然想起昨夜有商船自稱「泉州工坊分舵」靠港補(bǔ)給，此刻艙底的水跡還未干透。

北京豹房?jī)?nèi)，朱厚照盯著巧妃送來的變色驗(yàn)硫片，指尖劃過紙面上的十字印記?！阜鹄蓹C(jī)人用了苦鹵水，」巧妃指著泛白的紙片，「他們發(fā)現(xiàn)桑皮紙遇鹽會(huì)析出硝晶，竟用海水泡制偽片?！怪旌裾蘸鋈焕湫?，從《火德真君密錄》中抽出一頁(yè)——那是他去年故意批注的「海水驗(yàn)硫法」誤導(dǎo)內(nèi)容。

太子朱載鈞的驗(yàn)硫片工坊內(nèi)，青禾正在查驗(yàn)新批次紙片。「這批紙漿里混了麻纖維！」她捏碎紙片，「麻性燥，遇硫必燃！」工坊主管跪地叩首：「是小人聽了南洋商人的話，說麻紙更耐海水……」青禾想起壽安郡主曾用麻紙拓印銘文，不禁脊背發(fā)涼——佛郎機(jī)人竟從孩童玩物中找到了突破口。

南海戰(zhàn)場(chǎng)，佛郎機(jī)旗艦的炮口噴出青焰——他們用偽造驗(yàn)硫片騙過鐵錨堂，將高硫火藥混入交易的硫礦。王銳望著逼近的敵船，突然舉起銀哨吹起「火德玄武」的緊急信號(hào)。水手們掀開甲板，露出藏在錨鏈間的真·驗(yàn)硫片——這些用中秋朝露調(diào)制的紙片，在月光下顯現(xiàn)出清晰的「工禾」紋。

「點(diǎn)火！」

鐵錨堂的紅衣大炮噴出真正的青焰，炮身「火德丙申年制」銘文在火光中灼然可見。佛郎機(jī)人驚恐地發(fā)現(xiàn)，他們仿制的火器在明軍炮火前不堪一擊——真正的驗(yàn)硫片早已將火藥硫含量控制在一成二，而他們的四成硫黃火藥正在連續(xù)炸膛。

巧妃收到王銳的戰(zhàn)報(bào)時(shí)，正陪著壽安郡主在御花園拓印夏花銘文。小女孩突然指著石桌上的驗(yàn)硫片：「母妃看，茉莉花粉落在紙上像不像朱雀的羽毛？」巧妃湊近觀察，發(fā)現(xiàn)花粉與硝水發(fā)生反應(yīng)，竟顯現(xiàn)出比松煙墨更清晰的暗紋。她立刻命人采集二十四節(jié)氣花卉，準(zhǔn)備研制「花露驗(yàn)硫片」。

朱厚照在豹房批注戰(zhàn)報(bào)時(shí)，特意強(qiáng)調(diào)「驗(yàn)硫片需藏于錨鏈，方得星君庇佑」。太子朱載鈞在旁欲言又止，最終還是呈上了改良方案：「兒臣以為，可在錨鏈中空處設(shè)驗(yàn)硫片匣，既防海水侵蝕，又便緊急取用。」朱厚照盯著兒子袖口新繡的「錨鏈藏片」紋樣，忽然想起《林夏筆記》中「武器模塊化」的圖示，頷首道：「準(zhǔn)奏，但需刻上「火德」紋以防偽?！?

是夜，欽天監(jiān)急報(bào)「熒惑犯南斗」，朱厚照望著天際紅星，取出壽安郡主繪制的「花露驗(yàn)硫片」星圖。紙片上的茉莉暗紋與南斗六星方位完全吻合，他忽然提筆在《密錄》中寫下：「花露凝星，硫硝顯形，此乃火德星君借百花示警?！骨慑姶伺ⅲ那膶⒖ぶ鞯幕ò陿?biāo)本冊(cè)鎖入火德神殿——那里還藏著佛郎機(jī)人最新的仿制驗(yàn)硫片，其十字紋與明軍「工禾」紋形成刺目的對(duì)比。

當(dāng)鐵錨堂重新控制滿剌加港口時(shí)，朱厚照收到了佛郎機(jī)使團(tuán)的求和信。信中稱愿意用《天體運(yùn)行論》全本換取驗(yàn)硫片「真法」，朱厚照卻盯著信末的十字印章笑而不語(yǔ)。他知道，真正的較量才剛剛開始——佛郎機(jī)人或許能仿制紙片，卻永遠(yuǎn)無法復(fù)制大明匠作里流淌的星斗密碼，以及藏在每一片桑皮紙中的，火德星君的凝視。