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話說秦國大夫陳忠死后，前來進諫的大臣接連不斷，秦王嬴政總是將他們誅殺，把尸體陳列在宮闕之下。前前后后一共誅殺了二十七人，尸體堆積如山。當時，齊王建前來秦國朝見，趙悼襄王也一同抵達，眾人在咸陽宮設宴歡聚。然而，當他們看到宮闕下的死尸，詢問緣由后，無不暗自嘆息，私下議論秦王的不孝。

此時，滄州人茅焦恰好游歷到咸陽，住在旅店里。同屋的人偶然談及此事，茅焦憤怒地說：“兒子囚禁母親，這簡直是天地顛倒啊！” 他讓旅店主人準備熱水，說道：“我要沐浴，明天一早去宮門向秦王進諫?！?同屋的人笑著說：“那二十七個人，可都是秦王平日里親近信任的大臣，他們進言都不被聽從，轉眼間就丟了性命，難道還缺你一個平民百姓嗎？” 茅焦說：“如果進諫的人到二十七人就停止了，那秦王可能就真的不會再聽了；但要是二十七人之后還有人繼續(xù)進諫，秦王聽不聽可就不一定了?！?同屋的人都笑話他愚蠢。

第二天清晨五更，茅焦向旅店主人要了飯，飽餐一頓。主人拉著他的衣服勸阻，茅焦掙脫衣服就離開了。一同住宿的人料想他必死無疑，便商量著瓜分他的衣物行囊。

茅焦來到宮闕之下，伏在尸體上大聲呼喊：“我是齊國的客人茅焦，希望向大王進諫！” 秦王派內侍出來詢問：“客人要進諫的是什么事？該不會是和王太后的事有關吧？” 茅焦說：“我正是為此事而來。” 內侍回去報告說：“客人果然是為太后的事來進諫的?！?秦王說：“你可以指著宮闕下堆積的尸體告訴他?！?內侍對茅焦說：“客人沒看到宮闕下累累的死尸嗎？為何如此不怕死！” 茅焦說：“我聽說天上有二十八星宿，降臨到人間就是正直的人。如今已經死了二十七人，還缺一個，我來就是為了湊齊這個數(shù)。古代的圣賢哪個不死，我又有什么可怕的呢？” 內侍再次回去報告。

秦王大怒道：“這狂妄之徒故意觸犯我的禁令！” 他對左右侍從說：“在庭院里架起大鍋燒開水，把他活活煮了。他怎么能在宮闕下留下全尸，湊齊那二十七人的數(shù)呢？” 于是，秦王手按寶劍坐在那里，龍眉倒豎，口中唾沫橫飛，怒氣沖沖，難以遏制，連聲呼喊：“把這狂妄之徒叫來受烹刑！” 內侍前去召喚茅焦，茅焦故意慢慢地邁著小步，不肯快走。內侍催促他趕緊走，茅焦說：“我見到大王就會死了！讓我多緩一會兒又有什么害處呢？” 內侍可憐他，便攙扶著他向前走去。

茅焦走到臺階下，再次叩拜后上奏說：“我聽說：‘活著的人不忌諱談論死亡，擁有國家的人不忌諱談論亡國；忌諱亡國的人無法讓國家長存，忌諱死亡的人無法存活?！来嫱龅拇笥?，是英明的君主所關注的。不知道大王是否愿意聽聽呢？” 秦王的臉色稍微緩和了一些，問道：“你有什么計策，可以試著說一說?！?茅焦回答說：“忠臣不會進獻阿諛奉承的話，英明的君主不會做出狂妄荒謬的行為。君主有荒謬的行為而臣子不進言，這是臣子辜負了君主；臣子有忠誠的言論而君主不聽從，這是君主辜負了臣子。大王有違背天理的荒謬行為，卻不自知，我有逆耳的忠言，而大王又不想聽，我擔心秦國從此就危險了?！?

秦王聽后，驚恐了許久，臉色愈發(fā)緩和，說道：“你所說的是什么事？我愿意聽聽。” 茅焦說：“大王如今不把統(tǒng)一天下的大業(yè)放在心上嗎？” 秦王說：“當然放在心上?！?茅焦說：“當今天下之所以尊崇秦國，不僅僅是因為秦國的威力，還因為大王是天下的雄主，忠臣烈士都聚集在秦國朝廷。如今大王車裂假父嫪毐，有不仁之心；用袋子摔死兩個弟弟，有不友愛之名；把母親遷到棫陽宮，有不孝之行；誅殺進諫的大臣，將尸體陳列在宮闕之下，有像夏桀、商紂一樣的統(tǒng)治。以統(tǒng)一天下為目標，卻做出這樣的行為，如何能讓天下人信服呢？從前舜盡心侍奉頑劣的母親，最終被提拔為帝王；夏桀殺死龍逢，商紂殺害比干，導致天下人背叛。我自知必死無疑，只是擔心我死后，就再沒有人能繼那二十七人之后，繼續(xù)向大王進言了。到那時，怨恨和誹謗日益高漲，忠臣謀士都不敢說話，朝廷內外離心離德，諸侯將會反叛?？上О?，秦國即將成就的帝業(yè)，就要毀在大王手中了。我的話說完了，請讓我受烹刑吧！” 于是，茅焦站起身來，解開衣服，朝著大鍋走去。

秦王急忙走下殿來，左手扶住茅焦，右手揮手讓左右侍從說：“把大鍋撤掉！” 茅焦說：“大王已經張貼告示拒絕進諫，不烹殺我，就無法樹立威信?！?秦王又命令左右侍從收起告示。接著，他讓內侍給茅焦穿上衣服，請他坐下，道歉說：“之前進諫的人，只是數(shù)落我的罪過，卻沒有清楚地說明生死存亡的大計。上天派先生來開啟我的心智，我怎敢不恭敬地聽從呢！” 茅焦再次叩拜后說：“大王既然愿意聽從我的話，請趕緊準備車駕，去迎接太后；宮闕下的尸體，都是忠臣的尸骨，懇請大王賜以安葬！”

秦王立即命令司里，收殮二十七人的尸體，準備好棺木，一同埋葬在龍首山，并立碑稱為 “會忠墓”。當天，秦王親自駕車，前往迎接太后，還讓茅焦為他駕車，朝著雍州進發(fā)。南屏先生讀史詩寫道：

二十七人尸累累，解衣趨鑊有茅焦；

命中不死終須活，落得忠名萬古標。

車駕即將到達棫陽宮時，秦王先派使者前去通報。秦王跪著前行，見到太后后，叩頭大哭，太后也淚流不止。秦王帶著茅焦拜見太后，指著茅焦說：“這就是我的穎考叔啊。” 當晚，秦王就在棫陽宮留宿。第二天，秦王請?zhí)蟮巧陷傑嚽靶校约焊诤竺妫С巳f騎簇擁著，浩浩蕩蕩。路上圍觀的人無不稱贊秦王的孝道?；氐较剃柡螅赝踉诟嗜獙m設宴，母子二人歡樂暢飲。太后另外設宴款待茅焦，感謝他說：“能讓我們母子再次相聚，都是茅先生的功勞啊?！?秦王于是任命茅焦為太傅，封上卿爵位。

秦王又擔心呂不韋再次與宮廷有往來，便將他遣出都城，讓他回到河南的封國居住。各國聽說文信侯呂不韋回到封國，紛紛派使者前去問安，都爭著聘請他，想讓他擔任相國，使者在路上絡繹不絕。秦王擔心呂不韋被其他國家任用，成為秦國的禍害，于是親自寫了一封信賜給呂不韋，大致內容如下：

你對秦國有什么功勞，卻能封戶十萬？你與秦國有什么親屬關系，卻號稱尚父？秦國對你的恩賜已經夠豐厚了！嫪毐的叛亂，是由你引發(fā)的，我不忍心殺你，讓你回到封國。你不但不后悔自己的過錯，還與諸侯的使者往來，這可不是我寬容你的本意。你帶著家屬遷徙到蜀郡，以郫地的一座城作為你養(yǎng)老的地方。

呂不韋接到信讀完后，憤怒地說：“我傾家蕩產扶持先王，功勞誰能比得上我？太后先與我在一起而后懷孕，當今秦王是我所生，誰比我更親近？秦王為何如此辜負我！” 過了一會兒，他又嘆息道：“我本是商人之子，用陰謀介入他國之事，與他人的妻子有染，殺害他國的君主，滅掉他國的祭祀，上天怎么會容忍我呢？如今死已經晚了！” 于是，他在酒里下了毒，服毒自盡。門下那些平日里受他恩惠的賓客，一起偷偷地用車載著他的尸體，將他偷葬在北邙山下，與他的妻子合葬。如今北邙道西邊有一座大墳墓，民間傳說是呂母冢，這是賓客們忌諱說出呂不韋埋葬的地方。

秦王聽說呂不韋已經死了，卻找不到他的尸體，于是將他的賓客全部驅逐。接著，秦王下令在全國范圍內大肆搜捕，凡是其他地方的游客，不許留在咸陽，已經做官的削去官職，三天之內都要驅逐出境，容留他們的人家，一同治罪。

有個楚國上蔡人叫李斯，是著名賢士荀卿的弟子，學識淵博，此前游歷到秦國，在呂不韋門下做舍人。呂不韋向秦王舉薦他的才能，秦王任命他為客卿。如今逐客令下達，李斯也在被驅逐之列，已經被司里趕出咸陽城外。李斯在途中寫了一篇表章，假稱是機密之事，讓郵差傳遞給秦王。表章大致內容如下：

我聽說：“泰山不拒絕土壤，所以能成就它的高大；河海不挑揀細流，所以能成就它的深邃；君王不拒絕眾多百姓，所以能成就他的德行?！?從前秦穆公稱霸時，從西戎得到繇余，從宛地得到百里奚，從宋國迎來蹇叔，從晉國尋求到丕豹、公孫枝；秦孝公任用商鞅，制定了秦國的法律；秦惠王任用張儀，瓦解了六國的合縱聯(lián)盟；秦昭王任用范雎，獲得了兼并六國的謀略。這四位君主都依靠客卿成就了功業(yè)，客卿又有什么對不起秦國的呢？大王如果一定要驅逐客卿，客卿將會離開秦國為敵國所用，到那時，想要找到為秦國效忠出謀劃策的人，可就難了。

秦王看了他的信后，恍然大悟，于是廢除了逐客令，派人駕車疾馳去追趕李斯，在驪山腳下追上了他。李斯于是回到咸陽，秦王恢復了他的官職，像從前一樣任用他。