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末空說道：“原來小姐不知道這里面的詳細(xì)情況，那就讓我講講其中的緣由：我本姓祁，丈夫名叫喬琴，他無心追求功名，一直在駱府教導(dǎo)公子讀書。駱老爺因?yàn)榕c王府聯(lián)姻，跟我丈夫說明后，就把我推薦給了九王爺，去教導(dǎo)大郡主。還不到一年，大郡主就去世了。我想回去，娘娘卻再三挽留，我只好繼續(xù)留下。那時(shí)九王爺因?yàn)槟锬镉钟辛松碓校秃婉樌蠣斨父篂榛?，如果生的是郡主，愿意讓她與駱公子再續(xù)前緣。沒想到剛剛定完婚，駱老爺就帶著公子，和徐老爺一起起兵，結(jié)果遭遇變故。我丈夫當(dāng)時(shí)跟在軍中，生死不明。第二年，娘娘生下了二郡主。我因?yàn)檫@郡主將來會(huì)是駱公子的妻子，所以格外用心照料，精心教導(dǎo)，盼望著將來丈夫和公子能回來，一家人還能團(tuán)聚。誰知道九王爺因?yàn)榛噬媳毁H到房州，久久不能復(fù)位，心中不平，就和河北都督姚禹率領(lǐng)一支大軍，前去迎接皇上復(fù)位；卻不想時(shí)運(yùn)不濟(jì)，很快就遇害了。我和太監(jiān)瞿權(quán)帶著二郡主以及小王爺李素，暗中逃亡，沒想到逃到半路，被大兵沖散了，太監(jiān)和小王爺不知去向；我歷經(jīng)千辛萬苦，才保護(hù)著郡主逃到這座庵里。幸好庵主對(duì)我們很好，問明來歷后，就留下我們?cè)谶@里帶發(fā)修行。庵主去世后，我就暫且擔(dān)任住持，到現(xiàn)在已經(jīng)七年了。至今我仍然帶發(fā)修行，這就是證明?？ぶ鹘衲晔鍤q，每天只是用詩書、佛經(jīng)來消遣，從不出門，所以外人都不知道她的事情。”

洛紅蕖心想：“指腹為婚的事情，以前母親也曾說起過；至于喬琴夫婦分別在兩處教書，也確有其事。如今聽老尼這么一說，絲毫不差，看來我嫂嫂真的在這座庵里。”于是說道：“師傅既然是祁氏師母，我又怎么敢再隱瞞呢？剛才實(shí)在是因?yàn)椴徽J(rèn)識(shí)師母，所以才含糊其辭，還請(qǐng)您多多諒解。我嫂嫂現(xiàn)在在哪里？就請(qǐng)您帶我去見一見?！蹦┛照f：“讓我領(lǐng)她出來?！庇谑亲哌M(jìn)內(nèi)室，把宋良箴帶了出來。眾人一看，只見她生得龍眉鳳目，舉止高雅，不同尋常，大家連忙行禮讓座。末空把事情的經(jīng)過跟宋良箴說了。洛紅蕖見到嫂嫂，想起哥哥，忍不住流下淚來，說道：“原來嫂嫂在這里。要不是今天來進(jìn)香，怎么能知道呢？沒想到府上也因?yàn)橛踊噬蠌?fù)位，落得合家離散，真是所謂的六親同運(yùn)，怎能不讓人傷感！”宋良箴聽了，淚如雨下，欲言又止，只好含羞帶淚地回答：“聽說太公、婆婆都逃到海外去了，近來身體可安好？姐姐是怎么來到這里的？”洛紅蕖忍不住哽咽著說：“祖父和母親都已經(jīng)去世了。我多虧唐伯伯的幫助，才能回到故鄉(xiāng)?！?

洛紅蕖正要講述逃到海外的種種事情，史氏接著說：“在這里說話不太方便。郡主既然是至親，自然應(yīng)該請(qǐng)到家里，再詳細(xì)聊聊。”宋良箴說：“侄女出家多年，已經(jīng)是方外之人了，怎么能擅自離開這座庵呢？還請(qǐng)伯母諒解?！遍|臣說：“話雖然這么說，但好在彼此離得很近，現(xiàn)在過去聊聊，就算晚上再回來，也不麻煩。”宋良箴仍想推辭，眾姐妹不由分說，一起簇?fù)碇?，出了庵門，告別末空，來到唐府，與林氏、緇氏等人見過面。姑嫂二人相互訴說著這些年的苦難經(jīng)歷，感嘆不已。到了晚上，林氏再三挽留宋良箴，并勸她一起去參加考試，慢慢打聽駱公子的下落。宋良箴哪里肯答應(yīng)？無奈眾姐妹早就命人把她的行李搬來了，她身不由己，只好勉強(qiáng)住下。閨臣也替她在縣里遞上了履歷。從此，眾姐妹都聚在了一起。只要遇到除日，若花就和紅紅等人煎湯洗浴，就連良氏、緇氏也跟著一起煎洗。閨臣因?yàn)橄肫鹌t亭的事情，就托末空在魁星祠內(nèi)塑了一尊女像，以了卻在海外許下的心愿。

這一天縣考，緇氏也跟著她們十一個(gè)姐妹一同去參加考試。幸好太后的詔書中有允許女子帶一兩個(gè)女親隨陪伴出入的規(guī)定，所以，凡是有女眷陪考的，都不仔細(xì)檢查。點(diǎn)名的時(shí)候，緇氏暗中讓丫環(huán)頂替，混在其中，隨便考了一場(chǎng)。等到發(fā)榜，閨臣考了第一名，若花、紅紅、亭亭也都名列前茅，只有緇氏考了最后一名，心里十分懊惱。顏?zhàn)辖嫷奈淖植惶?，幸虧有眾姐妹幫她修改?rùn)色，才得以考中。每個(gè)人都豎起了匾額。

到了郡考，眾人都以為緇氏肯定不會(huì)去了，誰知道她還是興致勃勃地說：“以天朝這么大的地方，難道會(huì)沒有賞識(shí)文章的伯樂？這次再去，怎么知道就遇不到知音呢？”于是又去考了一場(chǎng)。等到放榜，她竟然考中了第一名郡元。若花考了第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五，其他人也都排在前面。顏?zhàn)辖嫸嗵澅娙藥兔?，也高中了。大家忙著去拜謝老師，緇氏只好假裝生病。各家都豎起了“文學(xué)淑女”的匾額，十分榮耀。

緇氏這才心滿意足，于是對(duì)閨臣眾人說：“這次郡考，我本來不想再去，就怕又考個(gè)倒數(shù)第一，那豈不是把老臉都丟盡了。無奈連續(xù)做了幾個(gè)夢(mèng)，都說我如果不去應(yīng)考，日后才女榜上就會(huì)缺一個(gè)人，必須我去，才能湊夠一百人的數(shù)目。所以我才勉強(qiáng)去考，誰知道倒僥幸考了第一。將來我還不知道能不能去參加部試呢？其實(shí)要這個(gè)第一又有什么用呢？”閨臣說：“伯母要是沒有年齡限制，要是去參加殿試，說不定能奪得頭名才女回來呢！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣的?！绷质险f：“聽說郡考錄取的不足二十人，如今我們家就有十二人之多，可見本郡的文風(fēng)都匯聚到我們家了。要說喝喜酒，得連著十二天才能喝完。明天又有喜酒，還是壽酒，更熱鬧了。今天就先從老元開始喝起！”良氏問：“‘老元’二字是什么意思？”史氏說：“緇氏嫂嫂本來就是老才女，如今又中了郡元，難道不是老元嗎？”大家說說笑笑，暢飲喜酒。

第二天是唐敏五十歲的大壽，家中演戲慶祝。本府、本縣以及節(jié)度使都與唐敏有師生或賓主的情誼，都來拜壽。隨后，各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩拜祝賀。還有本地鄉(xiāng)宦的女兒蘇亞蘭、鐘繡田、花再芳，因?yàn)槠饺绽锇萏泼魹閹煂W(xué)習(xí)，再加上郡考中選，都來拜謝，并祝壽。顏?zhàn)辖嬕搽S眾人一起來了。閨臣一一將他們讓到客座看戲，眾姐妹都來作陪，彼此詢問姓名，大家都十分投緣，相互憐愛。緇氏怕被眾人識(shí)破身份，另外在一桌坐下。吃過早面后，閨臣把眾人帶到自己的書房，只見書房里詩書擺滿書架，筆硯精致優(yōu)良，眾人都稱贊不已。

印巧文說：“之前拜讀諸位姐姐的佳作，真是讓人滿口生香。家父閱卷的時(shí)候，因?yàn)橄肫鹪t書中有‘靈秀不鐘于男子’這句話，可見太后這么說，并不是沒有原因的。只是這郡元的這份卷子，讓人有些懷疑。要是論瀟灑清雅，閨臣姐姐當(dāng)屬第一；論華麗堂皇，若花姐姐當(dāng)屬第一。至于郡元的文字，雖然比不上二位姐姐的英氣勃發(fā)，但扎實(shí)老練，全場(chǎng)沒有人能超過她，似乎不像是出自年輕女子之手。當(dāng)時(shí)家父再三斟酌，說這個(gè)人如果不是刻苦用功，絕對(duì)不會(huì)有這樣的筆力。這樣的讀書人如果不另眼相看，又怎么能鼓勵(lì)人才呢？所以把她取為第一。其實(shí)在風(fēng)格上還是比不上二位姐姐?！弊ｎ}花說：“郡元之前在縣考時(shí)，家父也喜歡她的文字，只是因?yàn)楣P力太過老成，恐怕不是年輕女子所寫，又擔(dān)心是請(qǐng)人代筆，所以把她取在最后一名?？上н@個(gè)人剛剛考中，就染上重病，到現(xiàn)在都沒能見上一面。到底不知道她年紀(jì)多大？諸位姐姐可曾見過她？”眾人都回答說沒有見過。婉如說：“這位郡元，只怕亭亭姐姐一直和她很熟悉?！蓖ねみB忙說：“妹妹可別開玩笑。你們都是本地人都不認(rèn)識(shí)，何況我是外地人呢！”秦小春說：“原來姐姐和她也是素不相識(shí)，這就對(duì)了。”