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八月，大明西北，綏德府，米脂縣衙，一位二十來歲，高瘦的驛卒，騎著一匹瘦馬來衙門送信，順便打探消息。

守門的衙役與他很熟，見他在門前下馬，遠遠地向他打招呼：“黃來兒，今日又來送信了？看你把朝廷的驛馬，養(yǎng)成啥樣了？還能騎么？”

叫黃來兒的年輕人拍拍馬脖子，無奈地道：“周爺，人都沒吃的，哪來的糧草喂它？哪天它餓死了，小子還能喝碗湯！”

衙役搖頭嘆息：“你可真狠心，那是馱了你幾年的驛馬，沒了它，你走著送驛遞??？”

黃來兒將驛馬拴在衙門前的拴馬樁上，對衙役道：“麻煩周爺幫小人看顧一下，雖然是瘦馬，也多的是人惦記呢，萬一丟了，小子可賠不起?！?

說著，進去衙門，很快就交接了文件，一邊往褡褳里裝回執(zhí)，一邊走出來，對周爺講道：“小人是個窮鬼，沒有銅錢給周爺，等小子哪一天發(fā)達了，再回報周爺?shù)目搭欀鳌！?

衙役知道他窮，也不計較，呵呵笑道：“后生仔有志氣！你跑這么快做啥呢？喝碗水再走？”

黃來兒腳下不停，邊走邊道：“小子見城門口的粥廠還開著，先趕過去討碗粥喝。

麻煩周爺你還給看顧一下驛馬，小子去去就來……”

想了想，停下腳步道：“唉，周爺，你的碗借給小子用一下，昨日走得太匆忙，忘了帶碗。”

衙役從門房里，拿出一只裝水的碗遞給他：“給，這只是最大的，快去吧，晚了怕沒了?！?

黃來兒抓著碗，邁開大腳，來到城門口，見粥廠還沒散，五口大鍋邊，還排著長長的災(zāi)民隊伍，一個大漢，擰著一只長柄的大鐵勺，舀起一勺粥，嘩地倒入災(zāi)民捧著的碗里，嘴里叫道：“下一位……”

黃來兒趕緊選了一支短一點的隊伍，排在最后，他一邊往前挪，一邊四下里打量，見前面的人，手里都握著一支竹籌，排到鍋前時，先將竹籌丟進一個簍子里，再去接飯。

他拍拍前面人的肩膀，陪著笑臉問：“鄉(xiāng)黨，手里的竹籌哪里領(lǐng)的？”

那人回頭，是一個胡子拉碴的老漢，他揚了揚手里的竹籌，嗤笑道：“領(lǐng)的？后生仔，這是做工掙來的，官府的飯有白吃的么？”

黃來兒吃驚地問：“官府不是施粥么？現(xiàn)在要做工才能喝到粥了？”

老漢溝壑縱橫的臉，皺成一朵菊花，他苦笑道：“后生仔，你那是去年的黃歷了，今年開始，就不能白吃了，得去挖溝渠，撿石頭、挑土修整驛道，做半日工，才能得這么一支竹籌，領(lǐng)一碗稠粥……”

黃來兒麻爪了，他沒有竹籌，人家能給他粥么？他想轉(zhuǎn)身離開，但前面食物的香味傳來，讓他挪不開腳步，不由自主地隨著人流，一步步地向那口鍋挪去。

終于到了鍋邊，眼看著前面的老漢，交了竹籌，捧著一碗香噴噴的稠粥，從他面前轉(zhuǎn)身，黃來兒咽著口水，對著掌勺的大漢，吶吶地道：“小人沒有竹籌……”

大漢瞪著眼呵斥道：“年紀(jì)輕輕的不學(xué)好，不干活就想來吃白食？去去去！別擋著下一位！”

黃來兒一聽就急了，反駁道：“誰不干活了，小子是送官府文件的驛遞，送郵件就不是為官府干活了？”

旁邊有人不憤道：“后生仔，你是吃官家飯的，也來跟咱們一口鍋里搶飯吃？”

黃來兒苦笑道：“什么官家飯？今年就沒發(fā)過一文工錢，你們做工，還能拿到一支竹籌，小子白干，啥也沒有！”

掌勺的漢子，見多了混飯的無賴，他只認(rèn)竹籌不認(rèn)人，見黃來兒沒有竹籌，也不敢打粥給他，大聲呵斥道：“沒竹籌的沒有粥，快讓到一邊，別耽誤事兒！”

黃來兒只在昨天中午出發(fā)時，吃了一塊野菜饃饃，到今天午，只靠喝水填肚子，哪里挪得開步子？他強硬地道：“小子也是為官府干活，憑啥不給粥？”