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宮墻根下，兩乘暖轎靜靜候著。隨侍的小內(nèi)官見(jiàn)張宗說(shuō)出來(lái)，忙不迭地打起其中一乘的厚呢轎簾。另一乘轎簾也掀開(kāi)了，咸寧侯仇鸞臉探了出來(lái)，聲如洪鐘：“張大爺可算舍得出來(lái)啦！再凍上一時(shí)半刻，咱爺們這點(diǎn)熱乎氣兒，怕是要交待在這宮門(mén)根兒底下，給萬(wàn)歲爺當(dāng)冰坨子守門(mén)嘍！” 嘴里噴出的白氣兒，在冷風(fēng)里打著旋兒散了。

旁邊那乘青呢小轎簾子未動(dòng)，只傳出協(xié)理皇商局的夏臣清潤(rùn)平緩的聲音，帶著幾分恰到好處的親近與恭謹(jǐn)：“張大爺辛苦，侯爺辛苦。這臘月尾巴上的寒氣，著實(shí)有些咬人。幸而小弟在棋盤(pán)街泰和樓略備薄酒，正好驅(qū)驅(qū)寒氣，也為提督暖一暖身子?！?

張宗說(shuō)面上浮起一絲得體的淡笑，朝仇鸞拱了拱手，又對(duì)夏臣轎子的方向略一頷首：“你們倆竟然還沒(méi)走，勞侯爺與夏大人久候，是宗說(shuō)之過(guò)。泰和樓甚好，煩請(qǐng)二位引路?！毙睦飬s嘀咕：這仇蠻子，今日這笑模樣，瞧著比外頭的天兒還冷三分，怕是沒(méi)憋好屁。

棋盤(pán)街乃是京師一等一的熱鬧去處，縱是這深冬嚴(yán)寒，亦不減喧囂。泰和樓獨(dú)占街北好大一片地界，三層樓閣，飛檐斗拱，氣派非凡。三人被掌柜親自引入三樓一間臨街的雅閣，喚作“松鶴軒”。閣內(nèi)鋪著厚軟的波斯地毯，隔絕了樓板的寒氣；四角銅獸炭盆燒得正旺，上好的銀霜炭不見(jiàn)一絲煙火氣，只將融融暖意無(wú)聲地發(fā)散開(kāi)來(lái)，空氣中浮動(dòng)著淡淡的松針清香。雕花隔扇窗糊著高麗進(jìn)貢的明瓦，透光而不透風(fēng)，窗外街市的人聲車(chē)馬隱隱傳來(lái)，反襯得閣內(nèi)愈發(fā)幽靜。

小廝流水般送上熱騰騰的香茗和精致的點(diǎn)心攢盒。仇鸞姿態(tài)放松地坐在鋪了厚厚狼皮褥子的酸枝木交椅上，接過(guò)熱手巾慢條斯理地擦了擦手，目光掃過(guò)張宗說(shuō)，笑道：“這鬼天氣，宮里宮外都不安生。還是夏老弟這地方選得清靜，是個(gè)說(shuō)話(huà)的好去處?！彼庀卵g的玉帶，看似隨意地?cái)R在旁邊的幾案上，動(dòng)作間帶著勛貴特有的從容，卻無(wú)一絲粗魯。 眼神深處，藏著一絲不易察覺(jué)的精明。

夏臣只是微微一笑，動(dòng)作舒緩地解開(kāi)自己身上那件玄狐斗篷，自有伶俐的小廝躬身接過(guò)。他內(nèi)里穿著一身寶藍(lán)暗云紋杭綢直裰，越發(fā)襯得面如冠玉。他揀了張靠窗的椅子坐下，姿態(tài)從容：“侯爺過(guò)譽(yù)了，不過(guò)是圖個(gè)清凈暖和罷了。”

目光轉(zhuǎn)向正由小廝伺候著脫去斗篷的張宗說(shuō)，關(guān)切道，“我同侯爺從暖閣退出來(lái)，左等右等不見(jiàn)張大哥，想是萬(wàn)歲爺單獨(dú)留了說(shuō)話(huà)？本想著年關(guān)將近，諸事繁雜，年后怕難得清閑，故而與侯爺商量著，略備水酒，咱們仨也好聚聚，松泛松泛。”

這時(shí)，仇鸞自己的小廝捧上一汝窯茶盞，仇鸞端起輕輕吹著熱氣，接口道，語(yǔ)氣仿佛家常閑話(huà)：“是啊，老張。我看你在里頭待的時(shí)辰不短。毛閣老前兒個(gè)還問(wèn)起，說(shuō)皇商局歲末盤(pán)賬，干系著內(nèi)庫(kù)用度，陛下想必格外關(guān)切？可有什么……讓圣心格外縈懷的差事交代下來(lái)？”他放下茶盞，目光看似不經(jīng)意地落在張宗說(shuō)臉上。

張宗說(shuō)解開(kāi)玄青斗篷，露出剛剛覲見(jiàn)時(shí)穿的常服，玉帶束腰，更顯身姿挺拔。他接過(guò)熱茶，指尖感受著汝窯天青釉茶盞傳來(lái)的溫?zé)?，啜飲一口，方才不疾不徐地道：“勞您二位記掛。無(wú)非是些皇商局歲末的常例奏報(bào)，陛下垂詢(xún)得細(xì)些，故耽擱了時(shí)辰?！?

他語(yǔ)氣平和，將那足以攪動(dòng)?xùn)|南海疆的驚濤駭浪，輕描淡寫(xiě)地隱在了日常公務(wù)的帷幕之下。眼角的余光卻掃過(guò)夏臣沉靜的側(cè)臉和仇鸞那精明的眼神，心中那根弦繃得更緊了些：這二人，夏臣乃皇后嫡親兄弟，仇鸞是新近得圣上青眼的武將勛貴。他二人在朝堂上，與我這太后嫡親侄兒，或明或暗地較著勁，從未有過(guò)片刻消停。至于海商這樁買(mǎi)賣(mài)，在事兒徹底了結(jié)之前，斷乎不可教他們打探到一星半點(diǎn)兒風(fēng)聲。

念及此心中又免埋怨皇帝，真真是好手段，既讓自己辦差，又讓自己束手束腳的。

酒菜很快上來(lái)。皆是冬日難得的珍味：鹿唇煨得酥爛紅亮，香氣撲鼻；糟鵪鶉排列整齊，琥珀色的糟鹵凝在細(xì)嫩的皮肉上；羊羔肉用暖鍋盛著，底下銀霜炭煨著，湯面滾著細(xì)泡，熱氣騰騰；另有幾樣時(shí)鮮菜蔬，碧綠喜人。酒是陳年的金華酒，燙得溫?zé)?，傾入官窯甜白釉酒盅里，色澤如琥珀般溫潤(rùn)。

仇鸞見(jiàn)了酒肉，眼睛一亮，也不用小廝，自己動(dòng)手捻著蘭花指便撕下一條鹿唇，他啜飲了一口溫酒，才慢悠悠地開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地傳入張宗說(shuō)耳中：“老張，咱們明人不說(shuō)暗話(huà)。陛下既然金口玉言，許了咱們處置那些佛郎機(jī)貢來(lái)的新鮮玩意兒，這可是筆大富貴。 自打有了咱皇商局，多少外戚勛貴也盼著咱們這邊能拿出個(gè)穩(wěn)妥買(mǎi)賣(mài)的章程來(lái)。 你掌著皇商局的舵，心里總該有個(gè)計(jì)較了吧？東南邊市舶司近來(lái)風(fēng)聲鶴唳，可別讓這到嘴的鴨子飛了?！?

夏臣執(zhí)起銀箸，姿態(tài)優(yōu)雅地夾了一小箸糟鵪鶉，細(xì)細(xì)品著，仿佛在鑒賞一件古玩。待咽下食物，才慢悠悠開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地傳入張宗說(shuō)耳中：“張大哥方才言道是常例奏報(bào)，想必各處賬目、來(lái)年采買(mǎi)支應(yīng)都已奏明圣裁了？侯爺所慮，亦是實(shí)情。如今東南海面，頗有些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，說(shuō)是不太平。市舶司那邊，奏請(qǐng)了兼管海道，滿(mǎn)朝文武都議論紛紛，畢竟管束得人是內(nèi)廷的中官。咱們皇商局，”他頓了頓，意味深長(zhǎng)地瞥了仇鸞一眼，又轉(zhuǎn)向張宗說(shuō)，“根基其實(shí)也在內(nèi)庫(kù)，無(wú)非職責(zé)不同，不過(guò)供奉而已，這‘新開(kāi)財(cái)路’么……牽一發(fā)而動(dòng)全身，更關(guān)乎海疆寧靖與朝堂清議，一個(gè)‘穩(wěn)’字，重逾千斤。不知萬(wàn)歲爺……對(duì)此可有明示？”

他心道：仇鸞今日句句不離內(nèi)閣，步步緊逼，似乎顯是得了授意，來(lái)者不善！這張宗說(shuō)，怕是被架在火上烤了。